不只引起肺炎 根據臨床定義，後遺症指「疾病癒後所遺留下的器官缺損或功能障礙等症狀」。有說法認為，被新冠感染後出現的各種身體和精神的症狀超過4周，並且無法通過其他診斷來解釋，就可稱為新冠後遺症。 在金冬雁看來，目前科學界對新冠後遺症並沒有具體定論，「新冠後遺症並不是簡單的一種病，更應該看作是多種症狀的混合體」。在大多數人看來，新冠病毒屬於呼吸道病毒，主要攻擊肺部。但目前越來越多的證據表明，感染新冠病毒後，很多症狀已蔓延至肺外器官。也就是說，新冠感染並不只引起肺炎。 在線上「2020柳葉刀-中國醫學科學院醫學與健康大會」上，中日友好醫院呼吸與危重症醫學科主任曹彬曾指出，新冠肺炎的主要致病機制是病毒本身可直接導致的細胞si亡，以及病毒感染導致免疫應答的不平衡，後者會帶來器官的二次傷害。
他說，「在武漢早期的重症病例中，很多病例都呈現出多器官功能障礙，比如急性呼吸窘迫綜合徵、代謝性酸中毒、內環境紊亂、急性腎損傷、肝損傷、血栓栓塞事件、心臟損傷，甚至還有神經內科的臨床表現。」 今年4月，國家衛健委發布的《新型冠狀病毒肺炎診療方案（試行第八版修訂版）》顯示，新冠肺炎引起的病理學改變除了涉及肺臟，還涉及脾臟、肺門淋巴結和骨髓、心臟和血管、肝臟和膽囊、腎臟等其他器官。 7月，《柳葉刀》的一項研究顯示，通過來自56個國家3762名確診或疑似新冠感染者的反饋，研究人員收集到10個器官系統的200多種「長期新冠」症狀。 通過對這些患者進行7個月66個症狀的跟蹤調查發現，大多數受訪者康復時間超過35周。在所有200多種症狀中，這些患者平均經歷了55.9個症狀，涉及9.1個器官系統。6個月後，超過50%的康復者出現疲勞和認知功能障礙等症狀。 除了可能涉及多個器官、多種症狀，受到新冠後遺症影響的人群範圍也在擴大。 在今年4月的國會聽證會上，美國國立衛生研究院主任弗朗西斯·柯林斯博士援引一項研究表明，11%-15%的受感染青年可能「最終會產生這種長期後遺症」。
影響神經系統？ 值得注意的是，多項研究均提到了神經系統方面的後遺症。 神經系統分為中樞神經系統和周圍神經系統。北京大學第一醫院神經內科主任醫師孫永安指出，像感染早期出現的嗅覺、味覺減退其實是周圍神經系統損傷引起的。 在人體抵抗力下降或血腦屏障被破壞的時候，中樞神經系統也會面臨被病毒「突破」的情形。 孫永安說，如果在腦脊液中檢測到病毒存在，理論上可以認為病毒可能侵害到中樞神經系統。 在他看來，病毒侵犯到神經系統的情況比較常見，隨著對新冠康復者長時間的觀察，未來應該會有更多證據。 實際上，已有多項研究證實，這種「突破」有跡可循。 2020年3月，國家醫療專家組成員、北京大學第一醫院感染疾病科主任王貴強曾介紹，1例新冠肺炎危重症患者在治療過程出現了抽搐、意識障礙，出現了中樞神經系統受累的表現。醫生在這名患者腦脊液里發現了新型冠狀病毒的核酸，提示這種病毒可能是導致中樞神經受累的原因。
不過，王貴強認為，新冠病毒侵害神經系統的機率總體不是特別高，因為需要進入血液循環，還需要突破血腦屏障。 2020年8月，香港大學等多單位聯合在《細胞研究》（Cell Research）上發表的論文指出，新冠病毒可直接感染神經系統，還可以感染人腦中的皮質神經元和神經祖細胞。 孫永安認為，新冠病毒對人的影響是全身性的，可能會累及到不同器官。其中，中樞神經系統病理性改變不一定是原發性的，有可能是由於其他併發症所引起的繼發性反應。 例如，感染新冠病毒後，因為心臟、肺部或其他器官併發症所引發的缺血、缺氧症狀，都可能對人體神經系統產生影響。 在今年年初的一場直播分享中，曹彬表示，「我們不能將新冠病毒感染單純當作急性病。」他建議，對於急性病毒感染之後對機體的慢性影響需要特別重視， 且不應只局限肺功能康復，而應拓展診療思維，諸如血栓預防、心臟和中樞神經功能康復也需要關注，同時也需要有更多的科學研究去揭示背後的發生機制。 那麼，究竟哪些因素可能會導致新冠後遺症？最新的一些研究給出了可能的答案。 9月2日，據《今日美國》等媒體報道，新冠病毒導致腎臟損傷一種可能的解釋是，新冠病毒以一種損害身體器官的方式過度激活了免疫系統。
近期，另一項發表在《血栓與止血雜誌》上的研究則指出，新證據表明凝血可能是導致「長期新冠」的根本原因。 也有一些推測認為，導致新冠後遺症的原因還可能是：一是病毒或其片段殘留繼續在體內造成嚴重破壞；二是在對抗新冠病毒後身體需要癒合，各種不適只是癒合過程的一部分；三是由於新冠病毒對人類來說是新病毒，它可能導致免疫系統長期過度反應。 多名專家和醫學人士告訴中國新聞周刊，就目前來看，新冠病毒感染後，確實會產生不同程度的症狀，但具體成因尚無明確定論。 中國醫學科學院病原生物學研究所教授王健偉在年初的一次會議中稱，關於新冠患者出院後抗體變化及影響，許多問題仍有待進一步研究， 包括到底是哪種免疫反應在抗病毒免疫中起決定性作用，除中和抗體外還有哪些免疫保護機制，抗體水平要達到多高才能提供足夠保護。 在他看來，患者體內中和抗體水平降低後，他們是否存在再次感染新冠病毒的風險，多長時間後可能會發生再次感染，這些問題都尚難解答。